D'abord employée dans le sens de médicament ou de matière première d'une préparation pharmaceutique, on considère actuellement comme une drogue toutes les substances susceptibles de modifier le fonctionnement normal du cerveau et pouvant entraîner une dépendance physique et/ou morale. Ces critères ont été choisis en raison d'une approche plus scientifique et devant l'évidence des caractères pouvant conduire à la toxicomanie dans diverses substances licites comme le tabac et l'alcool. http://ladroguechezlesjeunes.wifeo.com/iii-etude-systeme-nerveu.php
Des centaines de substances répondent à cette définition. Il peut s'agir de plantes (marijuana, champignons, coca, qat, tabac...) ou de leurs dérivés (haschich, huile de cannabis, opium), d'alcaloïdes extraits de ces plantes (cocaïne, morphine, mescaline...) ou obtenus par semi-synthèse (héroïne, LSD), ou par synthèse de substances synthétiques inconnues dans la nature (drogues de synthèse ou "designer drugs" comme les amphétamines ou les opioïdes de synthèse), de médicaments détournés de leurs usages thérapeutiques (médicaments psychotropes), de l'alcool et de solvants organiques divers (inhalants).
La dangerosité d'une drogue est définie en fonction des risques de dépendance physique et psychique, des conséquences sur le cerveau et le reste du corps, et de sa dangerosité sociale. On peut classer ces substances selon plusieurs critères de dangerosité.
Les drogues "douces" n'ont qu'un effet mineur sur l'organisme, elles désignent presque exclusivement le cannabis et ses dérivés. Elles peuvent entrainer une dépendance mentale très faible et le risque de décès par surdose est nul. La prise d'une drogue douce à long terme peut conduire à la toxicomanie. Le tabac est nocif et entraîne une très forte dépendance, cependant il est considéré comme une drogue douce. http://ladroguechezlesjeunes.wifeo.com/ii-les-drogues-douces.php
Les drogues "dures" sont la cocaïne, le crack, le LSD, l'héroïne ou l'alcool. Elles entrainent une dépendance très forte et une forte nocivité. Selon une étude britannique (Croixbleue.fr), sur une échelle de dangerosité de 0 à 100, l'alcool est évalué à 72, l’héroïne à 55 et le crack à 44. http://ladroguechezlesjeunes.wifeo.com/ii-les-drogues-dures.php
